Otto Lilienthal realizează o serie de planoare cu care, în perioada 1891 - 1896, realizează o serie de zboruri în vecinătatea Berlinului. Deltaplanul realizat de el a încheiat cu succes mai multe zboruri. Dar acesta nu avea un sistem de control al direcției, Lilienthal fiind nevoit să își balanseze trunchiul pentru a ghida planorul într-o anumită direcție.
La 6 mai 1896, Samuel Pierpont Langley lansează un planor care zboară aproape un kilometru și ajunge la o înălțime de circa 30 de metri.
La 2 octombrie 1899, Percy Pilcher își pierde viața la 32 de ani în urma unui accident cu deltaplanul.
În 1900, inspirați de lucrările lui Lilienthal, Frații Wright experimentează zborul cu planorul. În conformitate cu Institutul Smithsonian și Federația Aeronautică Internațională (FAI), ei au realizat primul zbor controlat de la bord (pilotat) cu un aparat mai greu decât aerul, la Kill Devil Hills, la patru mile sud de Kitty Hawk, Carolina de Nord, la 17 decembrie 1903. Sunt primii care au zburat cu un avion și anume la 17 decembrie 1903, conform propriilor marturii fară insă a prezenta nici un fel de dovezi. Pâna in anul 1908 frații Wright au refuzat in mod constant sa-si prezinte avioanele sau sa zboare cu ele in public.
La începutul anului 1901 și în 1902, Gustav Whitehead reușește două zboruri la bordul unui mic monoplan echipat cu un mic motor, ambele proiectate de el însuși. Dar din nefericire, acesta nu a fotografiat evenimentul și de aceea nu există o dovadă sigură.
Alte încercări de zbor fuseseră efectuate și de Félix du Temple în 1874, de Alexandr Mojaiski în 1884 și de Clément Ader în 1897, dar nu au o confirmare precisă în documentele epocii.
Pe data de 18 martie 1906, Traian Vuia devine primul om din lume care a zburat cu un aparat mai greu decât aerul (avionul Vuia 1).
Jacob Ellehammer zboară în circuit închis 42 m la înălțimea de 50 cm pe data de 12 septembrie 1906.
Alberto Santos-Dumont, după mai multe zboruri cu balonul si un zbor cu martori de 4–7 m la inaltimea de 50–70 cm efectuat pe 13 septembrie 1906, pe 23 octombrie 1906 la Paris realizează celebrul său zbor cu avionul 14-bis (Quatorze-bis), care este considerat primul zbor atestat cu un aparat mai greu decât aerul. O altă realizare a lui Santos-Dumont o constituie primul record mondial recunoscut de Federația Aeronautică Internațională și anume parcurgerea în zbor a 220 metri în 21,5 secunde, record realizat la 12 noiembrie 1906.
Prima traversare a Atlanticului a fost reușită de aviatorii britanici John Alcock și Arthur Brown în iunie 1919. Dar cea care a intrat în istorie este cea a lui Charles Lindbergh din 1927.
Primul Război Mondial
La numai puțini ani de la apariția primelor avioane, în Primul Război Mondial, pe câmpul de luptă este introdusă o nouă armă, avionul militar, și astfel se trece rapid la producții de mare serie. Unele tipuri sunt construite în mii de exemplare, piloții devin profesioniști, dar cu toate acestea nu dispare spiritul de aventură specific unei perioade de inovații continue.
Concurența dintre marile puteri conduce la instituirea mai multor concursuri tematice, printre primele fiind cel de aeroplane militare de la Reims din octombrie și noiembrie 1911, unde concurează constructorii francezi și britanici. Această competiție viza obținerea unor comenzi tot mai mari pentru export.
La 5 octombrie 1914, în vecinătatea orașului Reims, un avion german este doborât de unul francez, aceasta fiind prima luptă aeriană din istorie. Din acest moment, duelurile aeriene se multiplică, fapt la care contribuie și dezvoltarea mitralierei sincronizate.
Aviatorii încep să fie considerați cavaleri ai aerului, unii dintre aceștia fiind eroi celebri prin victoriile repurtate. Astfel, germanul Manfred von Richthofen, cunoscut și ca Baronul roșu, a doborât 80 de avioane inamice, iar pentru francezul René Paul Fonck numărul de avioane doborâte este 75.
Cei mai mari producători de avioane din această perioadă sunt: Franța, Regatul Unit, Germania și Italia
Perioada interbelică
În perioada imediat următoare Primului Război Mondial asistăm la o dezvoltare fără precedent a aparatelor de zbor (Epoca de aur a aviației). Are loc o reconversie a foștilor piloți militari și astfel se dezvoltă aviația comercială și poștală.
În 1919, la 8 februarie, este inaugurată prima legătură comercială între Marea Britanie și Franța.
În 1939 (26 aprilie) este înregistrat un record de viteză (755,138 km/h), atins de celebrul Messerschmitt Bf 109, unul dintre cele mai moderne avioane de vânătoare din acea epocă.
Perioada celui de-al Doilea Război Mondial și a doua jumătate a secolului XX
În al Doilea Război Mondial, aviația este utilizată pe câmpul de luptă pe scară largă. Asistăm la apogeul epocii avioanelor cu elice și motor cu ardere internă, ca apoi să fie înlocuite de avioanele cu motor cu reacție și radar. Debutează și transportul comercial regulat, capabil să învingă dificultățile atmosferice și climatice și să practice chiar zborul fără vizibilitate. Dezvoltarea motorului cu reacție conduce la apariția avioanelor de linie supersonice.
